马来亚穿山甲头体长40-65厘米，尾长35-57厘米，体重4.5-14千克。是穿山甲科的成员，拉丁语的意思是“鳞状食蚁兽”。这个名字是由于八种穿山甲物种的奇怪外观而得到的，它们都具有覆盖头部，颈部，躯干，侧翼和尾部的重叠角蛋白鳞片的重型盔甲，并且具有与食蚁兽相似的体格。穿山甲是非常独特的，因为它们是唯一具有鳞片的现存哺乳动物，它们奇怪的外观意味着它们通常被比作行走的松果。穿山甲在其身体上的鳞片量在其整个寿命期间保持相同，马来亚穿山甲通常具有900-1000个鳞片，尽管一些较大的个体可能具有更多。

马来亚穿山甲除了尾巴上有一处白色鳞片外，全身都是深褐色鳞片。这个物种的身体缺乏鳞片的区域，如面部和身体的下侧，被短小的浅色毛发覆盖。虽然外观与雌性相似，但雄性马来亚穿山甲通常要大10%至50%。
 
  穿山甲体型狭长，背面隆起，腹平面，尾宽。它遍身鳞甲披挂，舌长爪利，但无牙齿，耳朵很小，四肢短粗，前肢比后肢长，眼很小。它足有5趾，趾上长有利爪，中趾长达5厘米。